Los neandertales —conocidos científicamente como Homo Sapiens Neanderthalensis — dominaron Eurasia durante cientos de miles de años y entonces, hace unos 40.000 años desaparecieron. La causa de la extinción de los neandertales ha intrigado durante décadas a los científicos, tratando de entender qué pasó con esta especie y cuál fue el motivo de su rápido declive. ¿Cómo es posible que una especie tan bien adaptada al medio en el que vivía simplemente se esfumara?

¿Cuáles fueron las principales causas que extinguieron a los neandertales?

Como suele ocurrir en Historia y en Antropología, no hay una sola respuesta. Los expertos en evolución humana se han estado esforzando tratando de armar este rompecabezas, y la revista Science, entre otros medios, ha publicado estudios que básicamente apuntan a una multiplicidad de factores. Una especie que había sobrevivido todo tipo de desastres durante cientos de miles de años, de repente se encuentra contra las cuerdas. Y justo cuando esto pasa, llegan los Homo sapiens expandiéndose por toda Eurasia. Los fósiles además nos cuentan que todo todo este proceso tuvo lugar en un período relativamente corto. 

¿Influyeron los cambios climáticos en su desaparición?

Hace 40.000 años, cuando según el registro fósil los neandertales empezaron su declive, Eurasia se convirtió en una montaña rusa climática. Un artículo reciente en Science pinta un cuadro bastante crudo: imagina que eres un neandertal que necesita consumir unas 5.000 calorías diarias y de repente tu fuente natural de alimentación se queda vacío. Según esta teoría, los ecosistemas cambiaron tan drásticamente que los neandertales tuvieron que irse arrinconando en territorios cada vez más pequeños y menos generosos a medida que las especies que cazaban quedaban también recluidas a estos espacios. Lo curioso es que habían sobrevivido a cambios climáticos antes, pero esta vez fue diferente. ¿Por qué? Pues porque ya no estaban solos en el medio: los sapiens sapiens ya andaban por ahí, presionando desde todos los ángulos y compitiendo con ellos por los recursos. 

¿Qué papel jugó la competencia con los humanos modernos?

Cuando nuestros antepasados sapiens sapiens llegaron a Eurasia hace unos 45.000 años procedentes de África traían bajo el brazo herramientas más desarrolladas y complejas que las de cualquier neandertal: lanzas que podías tirar desde lejos, piezas más pequeñas precisas, instrumentos adaptados al trabajo de diferentes materiales. Además, los sapiens sapiens habían desarrollado  técnicas de caza más eficientes y —aquí viene lo importante— una capacidad para organizarse socialmente de forma compleja. Los restos arqueológicos nos muestran que ambos grupos estuvieron miles de años compitiendo por los mejores espacios, los mejores cotos de caza, básicamente por todo lo que importaba para sobrevivir. Cuando el clima empeoró y los recursos escasearon, la competencia se volvió despiadada, y los recursos de los sapiens sapiens resultaron cruciales en la adaptación. 

¿Contribuyeron factores genéticos a su extinción?

Los investigadores han estado investigando en el ADN neandertal (sacado de huesos encontrados desde Siberia hasta Croacia) y lo que han encontrado es que esta especie tenía un problema serio: poca variedad genética. Esta falta de diversidad los dejó en una posición muy vulnerable. Los estudios muestran que los genes neandertales estaban acumulando mutaciones problemáticas, lo que los científicos llaman «carga genética». Básicamente, cada generación nacía un poquito más débil que la anterior. Y cuando las poblaciones se hicieron más pequeñas y aisladas —porque, recuerda, el clima y la competencia los estaban arrinconando— el problema se agravó. Es una espiral descendente de la que no pudieron salir. 

¿Cómo interactuaron los neandertales con los humanos modernos antes de su extinción?

Durante miles de años, neandertales y sapiens sapiens anduvieron encontrándose por Eurasia, desarrollando todo tipo de relaciones de las que por desgracia sabemos muy poco. Los arqueólogos han encontrado pruebas de que a veces compartían territorios, otras veces se desplazaban los unos a los otros. Pero lo que realmente cambió la forma de entender estas relaciones es lo que el ADN nos ha revelado sobre estos encuentros. Los arqueólogos han encontrado restos fósiles de individuos con características de ambas especies, lo que demuestra que existieron encuentros sexuales y generación de descendencia entre las dos especies.  

¿Existió hibridación entre neandertales y homo sapiens?

Los científicos han encontrado numerosas pruebas de que existió hibridación entre neandertales y homo sapiens, y no estamos hablando de casos aislados. El análisis del genoma neandertal (sacado de huesos bien conservados) ha confirmado lo que algunos sospechaban: hubo relaciones sexuales fecundas entre ambas especies. Estos encuentros ocurrieron en diferentes lugares de Eurasia entre hace 50.000 y 30.000 años, justo antes del acto final de los neandertales. ¿El resultado? Una gran parte de la población occidental del siglo XXI lleva entre un 1 y un 4% de ADN neandertal.

En Portugal, por poner un ejemplo, encontraron un esqueleto que era claramente hijo de una mujer neandertal y un hombre sapiens sapiens. Así que, en cierto modo, los neandertales nunca desaparecieron del todo. Viven en nosotros, literalmente. 

¿Hubo conflictos territoriales entre ambas especies?

El registro arqueológico muestra un patrón curioso: los mismos sitios ocupados alternativamente por ambas especies, como si se estuvieran turnándose en el uso del espacio. Los modelos computacionales más recientes sugieren algo inquietante: ni siquiera hacía falta violencia directa. La simple competencia por recursos pudo haber sido suficiente para ir empujando a los neandertales hacia rincones cada vez menos habitables.  Sin embargo, en lugares como Croacia y el sur de España, se han encontrado huesos neandertales con lesiones que podrían ser de peleas. ¿Entre ellos mismos? ¿Con los sapiens? Es difícil saberlo con certeza, pero el panorama parece responder a un contexto de violencia al menos episódica.

¿Qué evidencia existe de intercambio cultural?

Neandertales y sapiens sapiens no solo se peleaban o se apareaban: también compartían ideas. Los arqueólogos han encontrado herramientas de estilo neandertal (el llamado Musteriense) en campamentos sapiens, y viceversa. Al menos algunos grupos de neandertales fueron capaces de desarrollar herramientas complejas como las empleadas por los sapiens sapiens, el llamado estilo Chatelperroniense. 

Además, algunos grupos neandertales tardíos empezaron a usar pigmentos y adornos corporales, algo que antes pensábamos que era exclusivo de los sapiens sapiens. ¿Se lo copiaron? ¿Lo inventaron por su cuenta? ¿Hubo algún tipo de academia prehistórica de intercambio cultural? No lo sabemos con certeza, pero está claro que los neandertales tenían la capacidad de aprender y evolucionar culturalmente. El problema es que quizás no lo hacían tan rápido como los sapiens sapiens. En esta carrera evolutiva, en un entorno cambiante, la velocidad importaba, y mucho. 

¿Qué revelan los fósiles y el ADN neandertal sobre las causas de su extinción?

 El registro fósil —desde cráneos hasta dientes— nos cuenta la historia de una especie que evolucionó durante cientos de miles de años y luego desapareció en un abrir y cerrar de ojos (geológicamente hablando). La secuenciación completa del genoma neandertal, lograda en 2010 y mejorada desde entonces, ha sido como encontrar el diario íntimo de esta especie. Los artículos publicados en Science han cambiado completamente el juego. Ahora sabemos que no fue una sola cosa la que los llevó al límite: fue una tormenta perfecta de problemas demográficos, genéticos y ambientales. Las poblaciones neandertales ya estaban en la cuerda floja, y cuando llegó el empujón final hace unos 40.000 años, simplemente no pudieron recuperarse.

¿Qué nos dice el estudio del cráneo neandertal sobre su capacidad de adaptación?

Los cráneos neandertales ofrecen una gran cantidad de información acerca de la capacidad de adaptación que tenían como especie. Para empezar, tenían cerebros grandes —tan grandes o más que los nuestros—. Sin embargo, los análisis detallados muestran que sus cerebros estaban configurados de manera diferente, especialmente en las áreas relacionadas con el lenguaje, la planificación a largo plazo y las habilidades sociales complejas. Esa frente inclinada y esas cejas prominentes que los hacían parecer tan rudos eran en realidad adaptaciones geniales para el frío y para masticar cosas duras. Pero —y aquí viene el pero— un artículo reciente en Science sugiere que estas especializaciones tan específicas podrían haberlos dejado con poca flexibilidad cuando las cosas se complicaron. Es como ser un especialista en un mundo que de repente requiere generalistas. Las diferencias en cómo se desarrollaban sus cerebros podrían explicar por qué, siendo tan inteligentes, no pudieron adaptarse lo suficientemente rápido cuando el mundo cambió a su alrededor y los sapiens aparecieron en escena.

¿Qué información genética ha sido descubierta en los últimos años?

La última década ha sido una época de grandes avances en el mundo de la paleogenómica neandertal. Los científicos han logrado extraer y secuenciar ADN completo de fósiles encontrados desde las gélidas tierras de Siberia hasta las soleadas costas de Croacia. Y lo que han encontrado es ha aumentado muchísimo nuestro conocimiento sobre esta especie. En primer lugar, se ha demostrado que los neandertales nunca fueron muchos. Su diversidad genética era bajísima comparada con la de los sapiens sapiens, lo que sugiere que siempre anduvieron justos de números. Los análisis muestran «cuellos de botella» genéticos —momentos en que las poblaciones casi desaparecieron— una y otra vez en su historia. Como si no fuera suficiente, sus genes relacionados con el sistema inmunológico sugieren que eran especialmente vulnerables a ciertos microorganismos, sobre todo los que traían los recién llegados sapiens. Y para rematar, la endogamia y las poblaciones pequeñas permitieron que se acumularan variantes genéticas problemáticas. Algunos de estos genes defectuosos podrían haber afectado finalmente a su fertilidad. 

Conclusión. ¿Por qué se extinguieron los neandertales? 

Todo lo que creíamos saber hace décadas ha cambiado por completo. La secuenciación completa del ADN neandertal —un logro que merece todos los aplausos del mundo científico— nos ha mostrado que la historia no es tan simple como «los sapiens llegaron y los neandertales se fueron». Nada de eso. Ahora sabemos que los neandertales no desaparecieron sin dejar rastro: parte de ellos vive en nosotros, los humanos no africanos actuales. El análisis genético ha revelado que su «extinción» fue un proceso tremendamente complejo, no una simple historia de sustitución. Los neandertales tenían adaptaciones específicas al ambiente europeo que les habían funcionado de maravilla durante cientos de miles de años. Pero cuando todo empezó a cambiar —el clima, la llegada de competidores, las enfermedades nuevas— esas mismas adaptaciones se convirtieron en su talón de Aquiles. Es una lección de humildad sobre lo frágil que puede ser la supervivencia, incluso para una especie tan exitosa como ellos fueron.