¿Qué fue y por qué se produjo el Motín de Esquilache?

El Motín de Esquilache fue una explosión popular de descontento que marcó un antes y un después en la historia del reinado de Carlos III. Este levantamiento no solo hizo temblar los cimientos del poder en aquella primavera madrileña, sino que cambió para siempre la forma en que los gobernantes españoles ilustrados entendían las reformas. ¿El protagonista involuntario? Un ministro italiano llamado Leopoldo de Gregorio, el Marqués de Esquilache, cuya caída en desgracia acabó con los primeros intentos reformistas e ilustrados de Carlos III y mostraron el poder de la nobleza y las oligarquías castellanas en la corte de los primeros Borbones. 

¿Qué fue exactamente el Motín de Esquilache y cuándo se produjo?

Era Domingo de Ramos, 23 de marzo de 1766. Lo que empezó como un disturbio callejero por unas capas y unos sombreros acabó convirtiéndose en algo mucho más gordo. El Motín de Esquilache fue básicamente el momento en que los madrileños dijeron basta a las reformas promovidas desde la corte. La gente estaba harta de las subidas de precios, de las reformas que no entendían, y sobre todo, de que un ministro italiano les dijera cómo tenían que vestirse al prohibir las capas y los sombreros de ala ancha. Lo curioso es que esta revuelta, que parecía cosa de un día, acabó teniendo consecuencias que duraron décadas. Carlos III tuvo que tragarse su orgullo, despedir a su ministro de confianza y repensar completamente su manera de gobernar España.

Los acontecimientos del 23 de marzo de 1766

Aquel domingo empezó como cualquier otro. Los madrileños se preparaban para la procesión de Ramos cuando en la Plazuela de Antón Martín saltó la chispa. Un grupo de hombres, envueltos en sus capas tradicionales y con sus sombreros de ala ancha se topó con unos guardias empeñados en hacer cumplir las nuevas normas de vestimenta. Y entonces todo se descontroló.

La agitación escaló rapidísimo. De repente, lo que era un puñado de vecinos cabreados se convirtió en una muchedumbre gritando «¡Muera Esquilache!» y «¡Viva España!». Para colmo, apareció la Guardia Valona —soldados extranjeros, nada menos— y aquello fue como echarle gasolina al fuego. Los madrileños veían en esos uniformes foráneos todo lo que odiaban del gobierno: prepotencia, desprecio por lo español, imposiciones desde arriba. Era como si toda la rabia acumulada durante años encontrara por fin una salida.

El papel de los amotinados en las calles de Madrid

Lo más llamativo del motín es que no fue una turba desorganizada rompiendo cosas sin ton ni son. Los amotinados —artesanos, tenderos, trabajadores de todo tipo— se organizaron con una eficacia que dejó a las autoridades con la boca abierta y que, como veremos, hace sospechar que el tumulto estaba organizado desde arriba. Mientras unos destrozaban las farolas, símbolo de ese nuevo Madrid que Esquilache había intentado crear, otros marchaban hacia la casa del ministro con objetivos muy claros.

Sus demandas eran concretas: fuera el decreto de las capas, abajo los precios del pan, expulsión de los ministros extranjeros y de la guardia valona. Algunos historiadores sospechan que quizás los jesuitas o ciertos nobles tradicionalistas movieron los hilos de esta revuelta con el objetivo de asegurar sus propios intereses. Pero la verdad es que con el hambre que había y el enfado generalizado, tampoco hizo falta mucho para que la gente saliera a la calle.

Cronología de la revuelta desde la Plaza de Antón Martín hasta el Palacio Real

La velocidad a la que se extendió el motín fue tremenda. Desde Antón Martín, los amotinados fueron sumando gente barrio a barrio, como una bola de nieve imparable. Cuando llegaron a la Plaza Mayor ya eran miles. Su primera parada: la casa de Esquilache. Por suerte para el italiano, no estaba en casa cuando la turba reventó sus ventanas y destrozó sus muebles al grito de consignas que mejor no repetir.

Al enterarse de que el ministro estaba refugiado en el Palacio Real, la turba se dirigió hacia allí. La imagen debió ser impresionante: miles de madrileños furiosos plantados ante las puertas del palacio, exigiendo hablar directamente con el rey. Carlos III, que al principio se hizo el duro, tuvo que ceder cuando vio que la cosa iba en serio. Los amotinados le pusieron sobre la mesa sus exigencias: o las aceptaba o aquello podía acabar muy mal. El rey, entre la espada y la pared, tuvo que escuchar. Era eso o arriesgarse a que la revuelta se convirtiera en algo mucho peor.

¿Por qué se prohibieron las capas y sombreros y cómo desencadenó el motín?

La prohibición del 10 de marzo que afectaba a las capas largas y los sombreros de ala ancha tocó una fibra muy sensible. No era solo ropa; era identidad, era orgullo, era la gota que colmó el vaso de un pueblo que sentía que le estaban quitando hasta su forma de ser español. El gobierno decía que era por seguridad, que los delincuentes se escondían bajo esas capas largas. Pero la gente lo vivió como otro ataque más de ese ministro italiano que parecía empeñado en convertir España en una mala copia de Francia.

La polémica sobre las capas largas y sombreros de ala ancha

Las capas largas y el sombrero tradicional no eran solo prendas de vestir para los españoles de la época. Eran parte de su identidad, casi como un uniforme nacional no oficial. Te protegían del frío, del sol, y sí, también te permitían pasar desapercibido cuando querías. Los hombres podían embozarse, taparse media cara, mantener cierto misterio al caminar por las calles de Madrid.

Para Esquilache y sus colaboradores ilustrados, esto era un problema. Los malhechores se aprovechaban del anonimato que proporcionaban estas prendas. Pero el remedio fue peor que la enfermedad. Los madrileños veían en sus capas y sombreros una seña de identidad irrenunciable, algo que los diferenciaba de esos franceses estirados con sus modas ridículas. Era su forma de decir «somos españoles y a mucha honra».

La imposición del sombrero de tres picos y capa corta

El famoso bando del 10 de marzo mandaba cambiar el aspecto tradicional español por uno más europeo. Fuera la capa larga y el sombrero ancho; dentro el tricornio francés y la capa corta que dejaba todo a la vista. Las multas por desobediencia eran considerables, y si te pillaban con la vestimenta prohibida, los guardias tenían orden de cortarte la capa allí mismo, en plena calle. La humillación pública como método pedagógico.

La manera de imponer esta norma fue especialmente torpe. Los alguaciles patrullaban las calles tijera en mano, dispuestos a recortar cualquier capa que sobrepasara el largo reglamentario. Un madrileño orgulloso, quizás un artesano que había ahorrado para comprarse una buena capa, viéndola destrozada por un guardia en mitad de la calle mientras los vecinos miraban. Era demasiado. La gente interpretó esto como lo que probablemente era: una muestra más del desprecio de un ministro extranjero hacia las costumbres españolas.

La reacción popular al decreto sobre la vestimenta tradicional

La respuesta de los madrileños fue inmediata y visceral. En las tabernas, en los mentideros, en las plazas, no se hablaba de otra cosa. Los más atrevidos seguían vistiendo sus capas largas, desafiando abiertamente la prohibición. Otros optaban por la ironía, exagerando el uso del tricornio hasta el ridículo.

Los curas desde los púlpitos y los escritores de pasquines clandestinos echaron más leña al fuego. Y como si fuera poco, justo en ese momento los precios del pan estaban por las nubes. La combinación era explosiva: hambre, humillación y un gobierno que parecía sordo a las quejas del pueblo. Cuando el 23 de marzo un grupo de guardias intentó detener a unos embozados en Antón Martín, fue como encender una mecha. La paciencia se había agotado. Madrid estaba a punto de explotar.

¿Quién fue el Marqués de Esquilache y cuál era su relación con Carlos III?

Leopoldo de Gregorio, el Marqués de Esquilache, es uno de esos personajes históricos que demuestran que las buenas intenciones no bastan en política. Su historia con Carlos III venía de lejos, de cuando el rey español gobernaba Nápoles. 

Carlos III y su ministro reformista

La historia de Esquilache es la historia de un hombre hecho a sí mismo del siglo XVIII. Empezó como comerciante en Italia, con buen ojo para los negocios y mejor cabeza para los números. Cuando conoció a Carlos III en Nápoles, el entonces rey quedó impresionado por su capacidad y lo fichó para su equipo de gobierno.

Cuando Carlos heredó el trono español en 1759, se trajo con él a su ministro italiano de confianza. Primero lo puso al frente de Hacienda, después le añadió la cartera de Guerra. Esquilache tenía ideas claras y ganas de cambiar las cosas: modernizar el sistema fiscal, liberalizar el comercio del grano, iluminar Madrid con farolas, profesionalizar el ejército… El problema es que gobernaba como si España fuera una empresa y los españoles, empleados que debían obedecer sin rechistar. No entendía que cada reforma que imponía era vista como un ataque a las tradiciones, especialmente viniendo de un extranjero.

Las políticas ilustradas que provocaron el descontento popular

Las reformas de Esquilache eran bastante sensatas desde el punto de vista teórico. Pero la teoría es una cosa y la realidad de la gente corriente, otra muy distinta. Tomemos la liberalización del comercio de granos, por ejemplo. El Real Decreto del 11 de julio de 1765 eliminaba el precio máximo del trigo. «El libre mercado regulará los precios», decían los ilustrados. Lo que pasó en realidad fue que el pan se puso por las nubes y la gente empezó a pasar hambre.

Luego estaba el tema de los impuestos. Esquilache quería llenar las arcas reales, y para eso hacía falta recaudar más y mejor. Pero claro, cuando la gente ya anda justa de dinero, cualquier nuevo impuesto duele. Las mejoras urbanas en Madrid —farolas, limpieza de calles— sonaban muy bien, pero había que pagarlas con nuevas tasas municipales. Y para rematar, las reformas administrativas que ponían a tecnócratas por encima de nobles tradicionales crearon enemigos poderosos en las altas esferas.

Todo esto, sumado al decreto de las capas, creó la tormenta perfecta. Esquilache quería modernizar España, pero no entendía que no puedes cambiar un país a golpe de decreto, ignorando lo que piensa y siente su gente. Los españoles de 1766 no estaban preparados para tantos cambios tan rápidos, y mucho menos cuando venían impuestos por alguien a quien veían como un intruso. El motín era casi inevitable; solo faltaba la chispa que lo encendiera.